Malene Birger: Nemmere at være halvgammel end halvung

– Jeg synes, man får ekstremt meget for pengene. Mange detaljer, gode styles, gode farver og godt snit. Tøjet er varieret, og det understreger både min kvindelige og min drengede side.

Ordene kommer fra skuespilleren Ellen Hillingsø, og hun beskriver tøjbrandet By Malene Birger, som designeren Malene Birger nu har fået ALT for damernes designpris, Guldknappen, for. Ellen Hillingsø er stor fan af tøjet, bruger både hverdagstøjet og festkjolerne, og hendes beskrivelse af designet er efter ALT for damernes mening meget dækkende for, hvorfor tøjet er blevet så populært i både Danmark og udlandet. Det er tøj, der kan bruges af en moderne, aktiv kvinde – både til hverdag og fest. Klassisk – men altid med en overraskende detalje.

For Malene Birger er det ikke nyt at modtage ALT for damernes Guldknappris. Det er faktisk tredje gang. Første gang fik hun den sammen med sin tidligere kompagnon Keld Mikkelsen for det bohemede og eksotiske look i Day Birger et Mikkelsen. Anden gang var i 2004, hvor hun fik prisen for sit eget mærke, By Malene Birger.

– Da jeg fik besked om, at jeg får prisen igen, tænkte jeg, at det er helt utroligt at få den for tredje gang, og jeg er taknemmelig og superglad for den opmærksomhed og respekt, som tildelingen af Guldknappen er udtryk for, siger Malene.

Sammen siden første skoledag
Historien om en af Danmarks største tøjsucceser begynder på en måde allerede helt tilbage i 1960'erne, hvor Malene var en lille pige, der tidligt skilte sig ud fra mængden. Hendes barndomsveninde Annette Brøndholt, 50, som siden har arbejdet tæt sammen med Malene, fortæller:

– Jeg lærte Malene at kende i 1969 på første skoledag. Vi gik i klasse sammen hele folkeskolen. Vi var ikke de tætteste veninder, men vi holdt kontakten efter skoleårene, selvom vi gik hver sin vej. Malene var en skæg pige. Umiddelbar. Min mor sagde altid, at det var sjovt at have Malene på besøg, for hun sagde og gjorde nogle helt andre ting end mine øvrige veninder.

Malenes lillesøster, Katrine Johansen, 48, som gennem cirka ti år har arbejdet sammen med Malene både for Marc O'Polo, Day Birger et Mikkelsen og som salgs- og marketingdirektør i By Malene Birger, oplevede, at Malene havde fart på fra en meget tidlig alder.

– Som barn var Malene også meget social og udadvendt. Overnattede hos veninder eller var til gymnastik, som var hendes store passion dengang. Jeg var mere et barn, som hang i min mors skørter, jeg kunne bedst lide at være hjemme hos vores forældre. Vores søsterbånd har vokset sig stærkere og stærkere med årene. Da vi var 16 og 18 år, blev vores forældre skilt, og Malene flyttede sammen med en kæreste og kom i lære i Illum. Jeg gik i gymnasiet, så der var nogle år, hvor vi havde forskellige liv og venner. Sidenhen har vi stort set ikke boet i samme land på samme tid. Jeg har boet i Schweiz og London, og Malene har boet i Stockholm, på Mallorca og nu i London. Men det har været dejligt at arbejde sammen og udnytte en lang weekend eller ferie sammen i et mere koncentreret samvær.

Elsker at være på vej
Malene Birger blev udlært dekoratør i Illum, tog en uddannelse på det, der i dag hedder Danmarks Designskole og blev designer for Carli Gry/Jackpot og siden for Marc O'Polo i Stockholm. I 1997 lavede hun det succesfulde tøjmærke Day Birger et Mikkelsen sammen med Keld Mikkelsen. De to blev dog uenige om økonomien, og i 2002 måtte Malene forlade firmaet. Et smertefuldt brud, men Malene har senere udtalt, at der nu er "røget fredspibe", og at hun ikke er typen, der orker at bære rundt på gammelt nag.

Efter bruddet var der for første gang i 14 år en pause i Malenes liv, en pause hun brugte på at finde ud af, hvad hun gerne ville stå for. Tænkepausen udmøntede sig i By Malene Birger, som hun stiftede i 2003. Med på holdet var hendes daværende tyske kæreste Rupert, hendes søster og skoleveninden Annette Brøndholt. Looket var helt nyt i forhold til Day Birger et Mikkelsen, og det tog udgangspunkt i, hvad Malene selv gerne ville gå i. Det gør det stadig.

– Jeg tager som regel udgangspunkt i mig selv og mine egne lyster og behov for sæsonen, forklarer hun.

– Til hver kollektion fortæller jeg en "story", og den følger vi så alle meget tæt hele processen igennem. Det er for det meste en kvinde, jeg skriver om. Overordnet set designer jeg til en moderne, rejsende, travl kvinde – med eller uden børn – som forhåbentlig er glad og fri til at være sig selv. En kvinde, som spiser af livet! Hun kan bo alle steder i verden, for By Malene Birger bliver lige nu solgt i over 42 lande.

Elsker lufthavne
Det internationale er netop kendetegnende for Malene Birgers tøj, og hun bruger da også selv hele verden som sin legeplads.

– Jeg rejser cirka halvdelen af året, jeg elsker lufthavne. Jeg føler mig fri i en lufthavn. På vej. Jeg boede fem år på Mallorca – i fem forskellige hjem – og så havde jeg brug for noget nyt. Jeg flytter mig generelt hele tiden og har gjort det hele mit liv. Uden bevægelse – ingen udvikling. I dag bor jeg i London. Jeg havde lyst til at prøve at bo i en rigtig metropol – og det blev London. Jeg sætter stor pris på den engelske kultur, deres gentlemanstil, dejlige attitude og humor. Og ja, jeg har giftet mig med en af slagsen. Jeg nyder at slubre i mig af byens museer, restauranter og butikker, og jeg holder af at kigge på de mange forskellige kulturer, tage nogle kunstkurser og arbejde. Alt er muligt. Og så er London nem at flyve fra til hele verden.

– Jeg har ikke som sådan valgt Danmark fra, jeg har bare aldrig følt mig specielt tilknyttet til et sted. Jeg er ikke typen, der græder, når jeg flytter et sted fra. Jeg glæder mig. Jeg "er" ikke et land, jeg er mig selv, og jeg flytter mig. Men jeg holder meget af at komme hjem indimellem for at arbejde og for at se mine kære. Der er mange gode trygge ting i Dannevang, men jeg søger ikke kun trygheden, jeg søger lige så meget det modsatte, for det er der, de kreative oplevelser og udviklingen ligger, synes jeg.

Udvikling, kreativitet og bevægelse er præcis nogle af de ord, andre også sætter på Malene, når de skal beskrive hende og hendes arbejde.

– Jeg har kendt Malene i ti år, siger Ellen Hillingsø, vi mødtes gennem en fælles veninde.

– Hun er meget inspirerende, og vi har mange sjove samtaler. Malene er kompromisløs og charmerende, og hun sætter altid spørgsmålstegn ved tingene. Hun er kritisk, men konstruktiv. Og så er hun altid i bevægelse, både fysisk og mentalt. Hun står altid knivskarp, og brandet By Malene Birger afspejler virkelig, hvem hun er. Hun har det store overblik, både arbejdsmæssigt og privat.

Malenes søster Katrine Johansen tilføjer:
– Jeg beundrer Malene for hendes kreativitet. Hun løber aldrig tør for idéer. Alt, hvad hun laver, er gennemsyret af god stil og detaljer. Hendes store talent er, at hun tænker i koncepter. Hendes kollektioner har altid en historie eller et tema, og man kan leve sig ind i det univers, hun skaber. Det er aldrig bare endnu en kollektion af stangtøj. Hun har sin egen stil og ved præcis, hvad hun synes er cool. Hun er kompromisløs og en ener.

LÆS OGSÅ: Susanne Rützou - "Jeg er ikke nogen tudemarie"

Medarbejderne blev familie
I 2010 solgte Malene efter eget ønske sine aktier i By Malene Birger til sin investor IC Companys, som i forvejen ejede 51 procent af aktierne. Hun kunne mærke, at hun havde brug for mere tid til "Malene" og mindre tid til "Malene Birger". I dag er Malene kreativ konsulent for brandet By Malene Birger. Hun har det fint med at have sluppet det administrative.

– Altså, nu har jeg aldrig siddet nede i finansafdelingen, men jeg deltog på samtlige ledelsesmøder og samtlige bestyrelsesmøder, og der var en hel del forberedende arbejde, så tiden endte tit med at gå med noget helt andet end det, jeg var der for. Og det overtog desværre mit kreative liv. Jeg var ikke glad. Derfor valgte jeg at sælge mine aktier til IC Companys. Jeg har lige siden fungeret som kreativ konsulent, og jeg har det kreative ansvar for husets kollektioner og univers i tæt samarbejde med mine teams, som har fulgt mig i mange, mange år. Sammen har vi en solid base, og husets "søjler" består af disse vigtige medarbejdere. Ingen skaber alene. Alt, hvad vi gør, er teamwork. Det er som et tandhjul – den ene afdeling tager over fra den forrige.

– Arbejdsmæssige relationer er meget vigtige for mig. På en måde bliver de tætteste medarbejdere jo en "familie". De kender mig, de forstår mig, og vi behøver ikke at sige så meget. Sammen har vi et kreativt flow, vi kan støtte hinanden, og jeg har nogen at sparre med. Jeg har brugt mere tid med dem end med min familie og mine venner, og vi kommer meget tæt på hinanden på rejser og så videre. Men med over 130 ansatte er jeg ikke længere så følsom i sager, hvor samarbejdet ikke længere fungerer. Sådan har det efterhånden været i mange år – uden at det dog skal lyde, som om jeg er blevet en kold hund. Men at the end of the day så driver vi en forretning. Som min far siger: Ingen er uundværlige, men der er nogle, der er meget svære at undvære!

God stil uden alder
Detaljerne og sammenhængen i brandet By Malene Birger fremhæves gang på gang, og ALT for damernes moderedaktør Line Hindsgaul er enig i, at det er en af Malenes store forcer.

– Malene Birgers kollektioner er altid dem, som vi i modebranchen – stylister og redaktører – går til, når vi skal skabe et internationalt look eller mangler en lille detalje i en modeserie. Hele modehuset er så gennemført, så bare det at komme i huset, når der skal lånes tøj, er en oplevelse! Malene Birgers univers er i højeste grad videreført til alle aspekter af virksomheden. Når man besøger dem, kan man blandt andet opleve monogram på toiletpapiret, egen håndsæbe og duftlys, hjemmebagte kager på antikke fade og så videre. Intet er overladt til tilfældigheder, hverken i tøj eller virksomhed, og det skaber en synergi og en tillid til brandet, som jeg tror, er enormt vigtig. Malene Birgers tøj rammer også rigtig bredt. Det, der er kunsten, er, at en pige på 16 vil dø over hendes læderleggings, boucléjakker og blondetoppe, og det samme vil en kvinde i 30'erne, 40'erne eller 50'erne. Hendes stil har ingen alder, og det er måske i virkeligheden det, der definerer god stil.

Malene selv rundede 50 år sidste år, men alder er ikke noget, der optager hende.

– Jeg tænker ikke så meget andet, end at det gælder om at få noget ud af livet. Jeg gider ikke bruge tid på mennesker, der bare er der, fordi de altid har været der, hvis det ikke føles godt, eller på forhold, hvor der ikke er frihed. Jeg søger efter nye oplevelser og nye opgaver. Jeg synes, det er nemmere at være halvgammel end halvung, og jeg er blevet bedre til at acceptere mig selv som den, jeg er. På godt og ondt. Jeg har en dejlig mand, som støtter mig, jeg har fundet den voksne kærlighed. Jeg har masser af ideer og arbejdsmæssige ting, jeg vil lave, så det er bare med at komme i gang. Jeg vil klart bruge de kommende år på at søge ind i kunsten, og der vil jeg forhåbentlig ende mine dage i et studio. Gammel og glad. Jeg kan ikke leve uden arbejde.

Malene Birger:
Det inspirerer mig
Malene Birger finder inspiration overalt, hvor hun færdes – men især på rejser og i kunstens verden.

Rejser
– Jeg har besluttet at besøge minimum et nyt land om året, og derfor kommer jeg nye steder hele tiden. Et tilbagevendende sted er dog hotellet og restauranten La Colombe d'Or i Sydfrankrig, som jeg holder meget af. LA og New York vender jeg også altid tilbage til, for her er stadig fantastiske vintagefund og interessante loppemarkeder, bl.a. The Antiques Garage 25th street and 6th avenue.

La-colombe-dor.com

Kunst
– Kunst inspirerer mig også, og jeg køber gerne på auktion hos Bruun Rasmussen, Secher and Scott og Christies i London. Mit favoritmuseum er Picasso-museet i Paris. Jeg er selv udøvende kunstner og arbejder lige nu på værker til en udstilling i Palma i september. Jeg har altid arbejdet med collager og papirklip, og Georg Jensens julepynt for 2013 er inspireret af de papirklip, jeg altid har lavet til jul sammen med min mor og min søster. I de senere år er jeg også begyndt at male på lærred med German Ink.

Bruun-rasmussen.dk
Secherscott.com
Christies.com
Musee-picasso.fr

Bøger, film, musik
–Jeg har en stor samling af bøger om Picasso, David Smith og Sonja Ferlov Mancoba. Jeg kan se "Godfather"-filmene igen og igen, og det samme med "Saturday Night Fever". Jeg lytter til Mozarts klaverkoncerter, til Jimmy Scott og til gode jazzsangerinder.

VENINDEN
Annette Brøndholt, 50, veninde siden barndommen. Har arbejdet sammen med Malene i mange år og sidder i dag i bestyrelsen for IC Companys og er selvstændig konsulent. Siger om Malene Birger:

– Malene er overvejende den samme person i dag, som hun var som 6-årig. Hun er meget impulsiv, varm og energisk – og kan være ret irriterende. Hun er sin egen og søger altid nye veje. Hun er omsorgsfuld over for dem, hun er tæt på og holder af. Hun har hele tiden gang i nye ting og videreudvikler kreativiteten.

– Selvom vi ikke var hjerteveninder som børn, havde vi flere ting til fælles. Vi er begge målrettede, har drive og komplementerer hinanden. Vi får energi af at tale sammen, fordi vi ser ting forskelligt. Vi har stor respekt for hinanden og har delt mange mål i livet.

– Malene gør aldrig noget under 110 procent. Hun kan drive sine omgivelser til vanvid, hvis der er noget, hun ikke synes er godt nok. Men når resultatet foreligger, kan folk oftest se, at hun havde ret. Hun har et internationale øje, kan spotte trends, se ud over Skandinavien og mikse med sin egen intuition. I 2002 så hun også ideen i at skabe By Malene Birger med IC Companys som investor. Selvom det ikke altid har været lige nemt at forene entreprenøren og den børsnoterede virksomheds måde at gøre tingene på, lykkedes det parterne at skabe en meget succesfuld virksomhed sammen.

– Jo tættere man er på Malenes fagområde, jo mere udfordrende er hun nok at arbejde sammen med. Hendes enorme intensitet kan være yderst krævende. Malene sparer aldrig sig selv, så du skal stå tidligt op og have dine egne argumenter i orden for at matche hende. Til gengæld kan man så få et rigtig godt og udbytterigt samarbejde.

SØSTEREN
Katrine Johnansen, 48, Malenes lillesøster og tidligere nær samarbejdspartner siger om Malene Birger:
– Hverken Malene eller jeg har børn, så vi har begge haft meget fokus på vores karriere.

– Det er berigende at arbejde sammen med en designer, som er så visionær som Malene. Og det er nemt, fordi der er en rød tråd i alt, hvad hun laver. Alt er sindssygt gennemført. Der er tænkt over alle detaljer og Malene er målrettet, visionær og kompromisløs. Hun ved, hvad hun vil.

– Det er svært at skelne "forretnings-Malene" fra "private-Malene". Hun er altid på arbejde og lader sig inspirere alle steder. Hendes hoved er altid aktivt. Jeg var med til at arrangere hendes 50-års fødselsdag, og selvom det jo var et privat arrangement, blev det styret meget professionelt, og igen var der ikke sparet på detaljerne. Der er en tanke og mening med alt, når det gælder Malene. Hendes hjerne producerer konstant nye idéer, som skal ud via hendes kreativitet, og hun imponerer gang på gang.

– Malene formår at indrette sig, så det er i overensstemmelse med det sted, hun er. Først boede hun på en ø med masser af sol – Mallorca, og nu bor hun i London med masser af regn. Begge steder formår hun at skabe nogle rammer, som passer til stedet. I London har hun en stemning af storby og moderne indretning. Hun elsker kunst! Hun har en evne til at flytte og forny sig gang på gang.

Malene: – Min søster er meget stærk, har et skarpt hoved, overblik og er dynamisk og super organiseret. Hun er en person, jeg altid har kunnet stole 100 procent på. Solid og trofast. Det betyder meget. Jeg har været alene med mange ting igennem tiden, der er gået, og der har hun støttet mig med sine kloge ord.

Malene: – Jeg lever et godt liv, synes jeg. Jeg bestemmer selv, og jeg har en alder og erfaring nu, som gør, at jeg kan gøre næsten, hvad der passer mig.

LÆS OGSÅ: Pilou Asbæk - Familien gør mig sårbar